Die Reiherente ist eine mittelgrosse Tauchente. Ein besonderes Merkmal sind die verlängerten Nackenfedern, die einen herabhängenden Schopf bilden. Dieses Merkmal haben auch viele Reiher. Dies erklärt die Namensgebung im deutschsprachigen Raum.

Tauchenten suchen ihre Nahrung unter Wasser. Die Reiherente bevorzugt Muscheln, nimmt aber auch Wasserpflanzen. Sie taucht meist länger und tiefer als die anderen Vertreter der Tauchenten. Dies begünstigte unter anderem ihre Ausbreitung in Europa. Sie ist heute nach der bekannten Stockente eine der häufigsten Entenarten.