Die Schellente ist eine sehr kurze, gedrungene Ente. Der Schnabel ist relativ kurz und die Beine sitzen weit hinten an. Der dicke, rundliche Kopf der männlichen Ente (Erpel) ist schillernd schwarzgrün mit einem runden weissen Wangenfleck. Durch diesen Fleck in der Form einer Muschel ist der Erpel leicht von anderen Arten zu unterscheiden. Das Weibchen ist auffallend kleiner als der Erpel. Der Kopf und der Oberhals sind schokoladenbraun, die Brust und die gesamte Oberseite sind dunkelgrau.

Die Nahrung der Schellente besteht vorwiegend aus Kleinlebewesen, wie Wasserwanzen, Insekten und Muscheln. Im Meer ernährt sie sich auch von kleinen Fischen. Als Tauchente holt sie sich ihre Nahrung in bis zu vier Metern Tiefe.