Durch seinen kräftigen Körper und seinen kurzen Hals wirkt der Waschbär auf uns eher plump. Er ist aber trotzdem flink und ein vorzüglicher Kletterer. Typische Merkmale sind neben seiner Gesichtszeichnung der geringelte Schwanz. Der Waschbär gehört zur Familie der Kleinbären und ist so mit den Marderartigen näher verwandt als mit den echten Bären (wie Braunbär, Eisbär, etc.).

Waschbären sind dämmerungs- und nachtaktiv. Tagsüber ruhen sie oft. Die Waschbären leben einzeln, verteidigen ihr Revier aber nicht strikt gegen Eindringlinge. Sie sind Allesfresser. Ihr Nahrungsangebot variiert je nach Gegend und Jahreszeit. Etwa 30 bis 50% ihrer Nahrung ist pflanzlich, bei der tierischen Nahrung werden kleine
Wirbeltiere und Wirbellose , v.a. Insektenlarven und Regenwürmer gleichermassen genutzt. Auch Aas verschmähen die Waschbären nicht.